El riesgo oculto de "alquilar" un yate

Puntos clave

• Un chárter sin tripulación puede convertir legalmente al arrendatario en el propietario temporal de la embarcación, haciéndolo responsable de operarla de manera segura y potencialmente responsable de accidentes, lesiones o daños.
• Las empresas de alquiler pueden utilizar chárteres sin tripulación para evitar ciertos requisitos de la Guardia Costera, pero la disposición puede impugnarse si la empresa aún controla al capitán, a la tripulación, la ruta o la embarcación.
• Los arrendatarios pueden enfrentarse a lagunas en la cobertura del seguro, cláusulas de indemnización y disputas sobre quién contrató al capitán, mientras que los terceros lesionados pueden demandar a quien realmente haya causado el daño.
• Si sufriste una lesión en una embarcación alquilada o te están culpando de un accidente, los abogados de lesiones marítimas de Morgan & Morgan podrían ayudarte. Contáctanos para una evaluación gratuita de tu caso.

Llegas a la marina, entregas una tarjeta de crédito, firmas un montón de documentos en un iPad y, veinte minutos después, estás pilotando un yate de 40 pies fuera del puerto. Se siente como alquilar un auto.

Legalmente, está más cerca de comprar uno… por el día.

Esa sola frase en el papeleo que apenas ojeaste, generalmente etiquetada como "chárter sin tripulación" (*bareboat charter*) o "chárter de arrendamiento a casco desnudo" (*demise charter*), puede transformarte silenciosamente de cliente a propietario legal de la embarcación.

Y si algo sale mal con el agua, esa etiqueta puede determinar quién paga por ello*.

Lo que realmente hace un chárter sin tripulación

Según el derecho marítimo general, un acuerdo de chárter puede tomar algunas formas diferentes, como chárteres por tiempo, chárteres por viaje y chárteres sin tripulación (o *demise charters*). La mayoría de las personas asume que alquilar un barco no es diferente de alquilar un auto: la empresa es la dueña, la empresa es responsable del mismo y tú solo lo estás pidiendo prestado por el día. Un chárter sin tripulación da vuelta a esa suposición.

Para crear un verdadero chárter sin tripulación, el propietario de la embarcación tiene que entregar la posesión, el mando y el control de navegación completos del barco al arrendatario, sin capitán, sin tripulación y sin supervisión.

Durante mucho tiempo, los tribunales han sostenido que cuando ocurre esta transferencia completa, el fletador se convierte en lo que el derecho marítimo llama el "propietario *pro hac vice*", literalmente, "propietario para esta ocasión". Para todo propósito legal relevante en un accidente, la persona que alquiló el barco por la tarde es tratada igual que si tuviera el título de propiedad.

Esto no es una minucia técnica. Un propietario *pro hac vice* puede estar obligado a cumplir con los mismos deberes que le corresponden a un propietario real: mantener la embarcación en condiciones de navegabilidad, operarla de manera segura y responder por las lesiones que ocurran a bordo. Las regulaciones federales que rigen las embarcaciones chárter definen explícitamente a un fletador sin tripulación como alguien que "asume la responsabilidad legal de todas las incidencias de propiedad" durante el período del chárter: asegurar, dotar de tripulación, mantener y operar el barco, exactamente como lo haría un propietario real.

Por qué a las empresas de alquiler de yates les encanta este acuerdo

Aquí es donde la situación se vuelve incómoda para los consumidores. La estructura sin tripulación es una decisión comercial deliberada.

La Guardia Costera exige que las embarcaciones que transportan pasajeros con pago cumplan con estrictas normas de seguridad e inspección en virtud de la Ley de Seguridad de Embarcaciones de Pasajeros. Las embarcaciones más pequeñas pueden transportar hasta seis pasajeros pagados sin una inspección completa de la Guardia Costera bajo lo que se conoce informalmente como la excepción *six-pack*, pero solo si un operador con licencia maneja el barco. Cualquier cosa superior, o cualquier acuerdo que parezca que la empresa realmente está operando la embarcación con fines de lucro, puede activar requisitos de inspección y licencias mucho más onerosos.

Un chárter genuino sin tripulación elude todo eso. Si el arrendatario es legalmente el operador y no la empresa, la empresa no está "transportando pasajeros con pago" en el sentido regulatorio en absoluto. Simplemente está arrendando equipo. Esa es una forma atractiva de operar una flota de yates sin el costo ni la exposición a la responsabilidad de operar una embarcación de pasajeros inspeccionada por la Guardia Costera.

El problema es que muchos operadores quieren ambas cosas. Hacen que el cliente firme un acuerdo de chárter sin tripulación y luego, en esa misma transacción, proporcionan un "capitán" que nominalmente es contratado por el arrendatario, pero que en realidad fue seleccionado, capacitado, pagado mediante comisión y enviado por la empresa. La Guardia Costera y los tribunales han tomado nota de este patrón. Un chárter es verdaderamente sin tripulación solo si el propietario realmente se ha hecho a un lado, sin tripulación designada ni control retenido. Cuando el papeleo dice una cosa y la conducta real del operador dice otra, los reguladores y los tribunales pueden tratarlo como una simulación, y las acciones de aplicación de la ley federal contra las empresas que operan chárteres "de alquiler" sin licencia bajo la apariencia de un arrendamiento han dado lugar a cargos penales, órdenes del capitán del puerto y confiscaciones de embarcaciones en años recientes.

Para el arrendatario, el efecto práctico es el mismo, independientemente de cómo se entienda, en el momento en que firma: se le dice que ahora es el "propietario", independientemente de si el acuerdo realmente sobreviviría al escrutinio de un tribunal.

La trampa de la responsabilidad: Cómo se desarrolla esto después de un accidente

Aquí es donde el chárter sin tripulación deja de ser un concepto legal abstracto y comienza a afectar la vida de personas reales.

Cuando un pasajero resulta herido, un barco encalla o ocurre una colisión, el propietario real del yate y la empresa de alquiler tienen todos los incentivos financieros para señalar el acuerdo de chárter y decir: "Nuestro cliente era el propietario *pro hac vice*. Ellos tenían el mando de la embarcación. Cualquier negligencia, cualquier falta de navegabilidad, cualquier lesión, es responsabilidad de ellos, no nuestra".

Debido a que el estado de propietario *pro hac vice* puede conllevar los mismos deberes que la propiedad real, este argumento puede ser un escudo poderoso para la empresa que se benefició de la transacción en primer lugar.

El inconveniente es que este escudo solo se mantiene si el chárter fue real. Los tribunales ven más allá de la etiqueta en el contrato y examinan lo que realmente sucedió:

• ¿El propietario u operador retuvo algún control sobre la embarcación, su ruta o su tripulación?
• ¿Había a bordo un capitán que fue funcionalmente suministrado, capacitado o supervisado por la empresa, independientemente de quién haya firmado su cheque de pago?
• ¿El barco no estaba en condiciones de navegar (equipo defectuoso, dirección con fallas, una bomba de achique defectuosa) en el momento en que se entregó, antes de que el arrendatario tuviera la oportunidad de inspeccionarlo?
• ¿Tuvo el arrendatario alguna oportunidad realista de operar y controlar realmente la embarcación, o la "entrega" fue una formalidad?

Si las respuestas sugieren que la empresa nunca soltó realmente el barco, la defensa del chárter sin tripulación puede desmoronarse y la responsabilidad puede trasladarse nuevamente al verdadero propietario u operador, incluso por condiciones que hicieron que la embarcación no fuera segura antes de que saliera del muelle. Por otro lado, si la transferencia de control realmente fue completa, un arrendatario sin experiencia puede verse personalmente responsable de las lesiones de sus propios invitados, de los daños al barco y del daño a otros navegantes, a veces sin ningún seguro que lo respalde en absoluto.

Otras consecuencias que las personas no ven venir

Algunos otros problemas suelen salir a la luz una vez que entra en juego un chárter sin tripulación:

• Lagunas en la cobertura del seguro. Las pólizas comerciales de muchas empresas de alquiler están redactadas para cubrir el barco, no la responsabilidad del arrendatario frente a terceros. Las pólizas de propietarios de viviendas o de automóviles casi nunca se extienden a accidentes de navegación. A menos que el arrendatario haya comprado una cobertura de responsabilidad de fletador por separado (algo que muchas personas ni siquiera saben que existe), es posible que deba defender un reclamo completamente de su propio bolsillo.
• Disputas sobre responsabilidad vicaria. Si un "capitán" viene con el barco, ambas partes pueden pelear sobre para quién estaba trabajando realmente ese capitán cuando ocurrió el accidente. La respuesta cambia quién es responsable de manera vicaria por la negligencia del capitán.
• Exenciones y cláusulas de indemnización. Los acuerdos de chárter sin tripulación con frecuencia se combinan con exenciones amplias de responsabilidad y un lenguaje de indemnización que exige que el arrendatario cubra los costos legales de la empresa si se presenta un reclamo, cláusulas que son fáciles de firmar y aceptar rápidamente en la pantalla de una tableta en el muelle.
• Reclamos por lesiones de terceros. Alguien lesionado por el yate, como otro navegante, un nadador o un pasajero que no era parte del acuerdo de chárter en absoluto, no está obligado por nada de este papeleo y puede perseguir a cualquiera de las partes que realmente haya causado su lesión, ya sea el propietario o el arrendatario.

Lo que esto significa para ti

Si estás planeando alquilar un yate, pregunta directamente si el acuerdo es un chárter sin tripulación (*bareboat charter*) y obtén una respuesta clara sobre quién está operando legalmente la embarcación, quién tiene qué seguro y si algún "capitán" es verdaderamente independiente de la empresa.

Si sufriste una lesión a bordo de una embarcación alquilada, o si una empresa de alquiler está tratando de fijarte la responsabilidad como el "propietario" de un barco que alquilaste por una tarde, no asumas que el papeleo es la última palabra.

El derecho marítimo proporciona herramientas reales para determinar quién tenía realmente el control de esa embarcación cuando algo salió mal, y la respuesta a menudo es más complicada de lo que dice el contrato.

Estos casos se encuentran en la intersección del derecho marítimo, la ley de lesiones personales y las regulaciones federales de seguridad marítima, y recompensan una investigación cuidadosa y temprana sobre cómo se llevó a cabo realmente el chárter, no solo cómo se redactó.

Si sufriste una lesión en un barco alquilado, o si te ha contactado una aseguradora o el propietario de una embarcación tratando de trasladarte la responsabilidad tras un accidente de navegación, habla con un abogado antes de firmar cualquier cosa o aceptar cualquier caracterización del incidente. Los abogados de lesiones marítimas de Morgan & Morgan pueden ayudarte a aclarar quién tenía realmente el control y quién debería ser realmente el responsable.

Contratar a uno de nuestros abogados es fácil y puedes comenzar en minutos con una evaluación gratuita de tu caso.

Esta publicación es solo para fines informativos generales y no constituye asesoramiento legal. Cada caso de accidente de navegación depende de sus propios hechos. Contacta a Morgan & Morgan para una evaluación gratuita de tu caso.

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