Café Kona de Hawaii llega a acuerdo tras disputa legal

Después de los problemas por los que pasaron varios caficultores luego de que las etiquetas de su producto insignia, Café Kona de Hawaii, fueran puestas en otros productos de dudosa calidad, finalmente llegaron a un millonario acuerdo. Y es que en 2019 interpusieron una demanda colectiva contra una serie de empresas que anunciaron de manera fraudulenta como “Café Kona” un producto similar que no fue elaborado en la legendaria isla del Pacífico.

Este suceso tiene todas las características propias de violación de la Ley Lanham, que aborda todo lo concerniente a los problemas que suscita la publicidad engañosa. Más de 600 caficultores que trabajan para Café Kona de Hawaii se encargaron de emprender una acción legal contra un grupo de vendedores de café. Incluyendo a Walmart, Costco, Amazon, Safeway, Kroger, Cost Plus / World Market, Bed Bath & Beyond y otros distribuidores, mayoristas y minoristas por acudir a publicidad engañosa. 

De acuerdo con el sitio web westhawaiitoday.com*, el litigio se basó en el señalamiento de prácticas engañosas hacia los demandados por llenar el mercado con productos de café Kona falsificados. Los demandantes declararon que esto atentó contra la integridad económica de agricultores honestos de la empresa. Ellos se vieron afectados con la absurda reducción de los precios y por el engaño al que se vieron sometidos los consumidores. Ya que les hacían que el café de Kona era uno más del montón. “Esto hace menos probable que paguen un precio superior para el producto en el futuro”, reclamaron los caficultores de Café Kona de Hawaii.

Así se fue moviendo el litigio con Café Kona de Hawaii

La base del litigio entre Café Kona de Hawaii y los comercializadores, que promocionaron de manera engañosa la marca en sus establecimientos, va más allá de la colocación masiva del producto en el mercado. De acuerdo con Suzanne Shriner, propietaria de Lions Gate Farms, una de las 600 granjas que conforman la parte demandante, “todos quieren una parte del mercado de Kona porque el valor de nuestra marca y nuestra reputación son altos”. La comerciante agregó que el gran temor con la publicidad engañosa es que, finalmente, los consumidores probarán un producto que los hará dudar de adquirirlo después debido a su baja calidad. “Esto socava nuestra integridad y provoca que perdamos cada vez más clientes”, apuntó Shriner.

Sin embargo, los acuerdos que fueron presentados ante algunos de los acusados hacen que la posibilidad de que esto se repita sea menos probable en el futuro. 

La base de los acuerdos con Café Kona de Hawaii

A mediados de marzo se supo que los caficultores llegaron a una serie de acuerdos de conciliación con la parte demandada. Comerciantes como Costco, Marshalls y Gold Coffee Roasters llegaron a un arreglo el 9 de marzo con la aprobación del Tribunal de Distrito de EE.UU. para el Distrito Oeste de Washington. Aparte de la compensación monetaria y los honorarios de abogados* de algunos vendedores, la conciliación exige que los comerciantes acusados se acojan a las nuevas pautas de etiquetado. También solicitan que los proveedores pasen por un proceso de certificación al momento de etiquetar su café como producto originario de la región de Kona.

Otra parte de los acuerdos establece que quienes quieran comercializar este café hawaiano deben cumplir con las leyes de etiquetado de la isla. A comienzos de 2021 el mismo tribunal aprobó unos arreglos con otros demandados por una cifra cercana a los 7 millones de dólares.

Una historia de reivindicación 

Con lo acontecido a raíz de la publicidad engañosa en la que la marca de café Kona de Hawaii resultó seriamente afectada. Así como también la reputación y el precio del producto cayeron a niveles absurdos de los que apenas están logrando salir. Y aunque la historia de este café data de 1820, los caficultores siempre han querido lograr que su producto alcance niveles de certificación como café de origen similar al de las grandes marcas mundiales. 

Al respecto, Suzanne Shriner dice que esperan superar pronto este capítulo en el que la reputación de café de infusión dulce, suave y con un ligero sabor a nueces fue dañada. Así como la depreciación de su precio real de venta. Los empleados de café Kona de Hawaii se suman a este clamor con la esperanza de que su producto “se considere legalmente más como la champaña, que los viticultores franceses definen como vino espumoso producido en la región con ese nombre, o como Gucci, un producto con una marca registrada”. 

Según el portal de noticias Staradvertiser.com* el grano de café tostado de Kona cuesta en el mercado 33 dólares la libra. Valor que los caficultores esperan que suba una vez se establezcan los acuerdos antes nombrados. La nota de Staradvertiser asegura que los cafés de gama alta en el mundo alcanzan un precio de venta al por menor de hasta 100 dólares la libra. Los caficultores hawaianos esperan que con los acuerdos se pueda lograr un precio de venta de por lo menos 40 dólares la libra. Lo que les daría a ellos y sus familias un nivel de vida justo. 

El compromiso desde el gobierno de la isla

Los agricultores de café Kona de Hawaii han hecho constantes intentos para cambiar la ley de la isla. Con ello buscan aumentar el contenido mínimo de mezclas orgánicas en sus suelos a un 51%. Pero la arremetida de las empresas mixtas mediante presión política y continuos proyectos de ley hizo que estos esfuerzos se agotaran en los comités legislativos.

“Los turistas quieren llevar algo a casa, y el 10% de café Kona cuesta quizás 10 dólares, dice 'Kona' y nadie le presta atención”, dijo el agricultor de Big Island, Richard Creagan, exlegislador estatal y presidente de la Cámara de Agricultura a periodistas de Inquirer*. Con esta problemática y algunos acuerdos con otros comercializadores que no han logrado esclarecerse, la parte legal de los demandantes afirman que el caso todavía tomará más tiempo y terminará ante un jurado si no se agilizan los arreglos faltantes.

Si conoce o ha resultado afectado por un caso de publicidad engañosa como por el que pasó café Kona de Hawaii, póngase en contacto con nuestro bufete. La publicidad engañosa puede esconder productos defectuosos y también la descalificación de fabricantes calificados. Vale la pena denunciar a empresas que traten de tomar ventajas de agricultores u otras microempresas. La justicia es derecho de todos. 

Enlaces disponibles en inglés*.